Nosotros vemos el mundo; los perros lo huelen. Cuando tu perro se para diez segundos en una farola, está leyendo quién ha pasado, cuándo y en qué estado. Su nariz es una herramienta tan fina que se usa para buscar personas, detectar explosivos o encontrar trufas. Estos son algunos datos que ayudan a entender hasta dónde llega.
Una nariz con muchos más receptores
La cifra más citada es que un perro tiene hasta unos 300 millones de receptores olfativos, frente a unos 5 o 6 millones en las personas. Ojo con el "hasta": el número cambia mucho según la raza. Los perros de nariz larga y los sabuesos, como el bloodhound, están en la parte alta; los de hocico chato, bastante por debajo.
- Superficie: la mucosa olfativa de un perro ocupa mucho más espacio que la nuestra, gracias a unos huesos enrollados dentro del hocico que multiplican la superficie.
- Cerebro: la zona del cerebro dedicada a procesar olores es, en proporción, mucho mayor que en humanos. Se suele hablar de unas 40 veces.
- Sensibilidad: las estimaciones van de 10.000 a 100.000 veces la nuestra, según el olor y el método.
Para hacerse una idea, la investigadora Alexandra Horowitz lo explica así: si tú notas una cucharadita de azúcar en un café, un perro podría notarla disuelta en unos 3,8 millones de litros de agua, algo así como una piscina olímpica y media. Es una comparación divulgativa, no una medida exacta, pero da la escala.
Cómo huele un perro
No es solo cuestión de cantidad. El diseño de la nariz también ayuda.
- Dos caminos para el aire: al inspirar, una parte del aire va a una zona dedicada solo al olfato y el resto sigue hacia los pulmones. Nosotros usamos la misma vía para respirar y oler.
- Exhala por los lados: el aire sale por las ranuras laterales de la nariz, así no "borra" el olor que tiene delante y hasta ayuda a atraer aire nuevo.
- Cada fosa por separado: los perros pueden distinguir por qué fosa nasal les llega un olor, lo que les ayuda a saber de qué lado viene un rastro.
- Un segundo sistema: el órgano vomeronasal, en el paladar, capta sustancias químicas relacionadas con la comunicación entre perros.
Lo que pueden detectar
- Rastros antiguos: un buen perro de rastreo puede seguir el recorrido de una persona horas o incluso días después, según el terreno, el viento y la humedad.
- Olores mezclados: donde nosotros notamos "olor a guiso", un perro puede distinguir los ingredientes por separado.
- Cambios en nuestro cuerpo: en un estudio de 2022 de la Queen's University de Belfast, cuatro perros entrenados distinguieron muestras de sudor y aliento de personas antes y después de una tarea estresante con mucho acierto.
- Enfermedades: hay investigación sobre perros capaces de detectar algunos tipos de cáncer, bajadas de azúcar en personas con diabetes o infecciones como la COVID-19. Los resultados son prometedores, pero varían entre perros y estudios, y no sustituyen a las pruebas médicas. Los perros de alerta médica son un apoyo, no un diagnóstico.
Una huella nasal única
El dibujo de pliegues y crestas de la trufa de cada perro es individual, como nuestras huellas dactilares. Se ha propuesto usarlo para identificar perros, aunque en la práctica lo que sirve y exige la ley es el microchip.
Por qué oler le cansa y le calma
Olfatear activa mucho al cerebro. Por eso un paseo en el que el perro puede oler a su ritmo lo deja más tranquilo que una caminata rápida del mismo tiempo. Algunas ideas para aprovecharlo:
- Deja tiempo para oler en los paseos, sin tirones.
- Esconde premios por casa y enséñale a buscarlos.
- Usa alfombras olfativas o juguetes rellenables, que convierten la comida en un pequeño trabajo de nariz.
- Prueba el trabajo de olfato (nosework) con un educador: vale para perros de cualquier edad y tamaño.
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