Pocas cosas transmiten tanta calma como un gato ronroneando en el regazo. Pero el ronroneo no es un simple "estoy contento". Los gatos ronronean en situaciones muy distintas, algunas nada agradables. Entender cuándo y por qué lo hacen te ayudará a leer mejor a tu gato y a darte cuenta si algo va mal.
Cómo se produce el ronroneo
El ronroneo nace en la laringe y suena tanto al inspirar como al espirar, por eso parece continuo. Su frecuencia básica está en torno a 20-30 vibraciones por segundo (hercios), un sonido muy grave para un animal tan pequeño. Algunas mediciones sitúan el rango completo, contando los armónicos, entre unos 25 y 150 Hz.
Durante décadas se explicó así: el cerebro manda a los músculos de la laringe contraerse y relajarse muy rápido, y eso hace vibrar las cuerdas vocales. En 2023, un estudio con laringes de gatos fallecidos consiguió producir sonidos de ronroneo solo haciendo pasar aire, sin contracción muscular. Los investigadores encontraron unas almohadillas de tejido en las cuerdas vocales que podrían explicar esos tonos tan graves. No está cerrado: probarlo en gatos vivos es difícil, y es probable que en la vida real intervengan ambos mecanismos.
Cuándo ronronean
1. Cuando están tranquilos y a gusto
Es el caso más conocido: tumbados al sol, al recibir caricias o al amasar una manta. Aquí el ronroneo va con cuerpo relajado, ojos entornados y cola quieta.
2. Entre madre y cachorros
Es probablemente su origen. Los gatitos empiezan a ronronear a los pocos días de nacer, mientras maman. Como nacen ciegos y sordos, la vibración es una forma de comunicarse con la madre: "estoy aquí y estoy bien". La madre también ronronea y eso ayuda a guiarlos.
3. Para pedir cosas
Un estudio de la Universidad de Sussex (2009) analizó el ronroneo que usan algunos gatos para pedir comida, normalmente a primera hora de la mañana. Ese ronroneo lleva "escondido" un componente agudo, parecido en frecuencia a un llanto. Las personas que lo escucharon, tuvieran gato o no, lo percibían como más urgente y menos agradable que un ronroneo normal. Es decir, el ronroneo también sirve para conseguir algo de nosotros.
4. Cuando tienen dolor, miedo o estrés
Esto es lo que más conviene recordar. Los gatos también ronronean:
- En la consulta del veterinario, aunque estén asustados.
- Cuando están heridos o tienen dolor.
- Durante el parto.
- Cuando están muy enfermos o al final de su vida.
Se cree que en estos casos el ronroneo les sirve para calmarse o para pedir cuidados, igual que un gatito se lo pide a su madre.
¿Ronronean todos los felinos?
No todos. El ronroneo continuo, al inspirar y al espirar, es propio de los felinos pequeños como el gato doméstico, el lince o el puma, y también del guepardo. Los grandes felinos que rugen, como el león o el tigre, no ronronean de la misma manera, aunque emiten otros sonidos graves parecidos cuando están tranquilos. Se cree que la diferencia está en la anatomía de su laringe, aunque el detalle todavía se discute.
Cómo saber qué quiere decir
El sonido es parecido en todos los casos, así que la clave está en lo demás. Fíjate en estas señales:
- Postura: relajado y estirado, o encogido y tenso.
- Ojos: entornados y tranquilos, o muy abiertos con pupilas dilatadas.
- Comportamiento: busca contacto y come con normalidad, o se esconde y está apático.
- Contexto: el sofá después de comer no es lo mismo que el transportín camino del veterinario.
Cuándo consultar al veterinario
Los gatos disimulan muy bien el dolor. Un gato que ronronea no está necesariamente bien. Pide cita si, además del ronroneo, notas:
- Que se esconde más de lo normal o evita que lo toquen.
- Cambios en el apetito o en lo que bebe.
- Cambios al usar el arenero.
- Postura encorvada, respiración rápida o dificultad para saltar.
Beber poco es otra señal que a menudo pasa desapercibida; tienes más información en qué hacer si tu gato bebe poco agua.
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